Un site symbolique
Cette église se trouve à mi-chemin entre l’
abbaye
Saint-Bertin et la
cathédrale
. Elle se situe donc sur l’ancien axe de
procession
, aujourd’hui rue Saint-Bertin. Avant d’être bâtie, c’était une station, un lieu où l’on priait pendant ces processions. C’est l’une des plus anciennes
églises paroissiales
de la ville. Elle est consacrée dès l’an 1088. Elle a été construite pour répondre à la croissance rapide de la population de la ville. L'enclos, cet espace pavé autour d’elle, correspond en partie à son ancien cimetière, abandonné au 18e siècle. Côté rue Saint-Bertin, on a alors construit six maisons dessus.
Une architecture en partie médiévale
Les parties les plus anciennes de la construction datent du 13e siècle. Il s’agit de la tour et d’éléments sculptés dans une
chapelle
nord. La tour, encadrée de gros
contreforts
, s’élève sur 4 niveaux. Les 3 niveaux supérieurs sont percés de 4
arcades
. Une colonne de la chapelle nord ainsi que le
chœur
datent du 15e siècle. Sa voûte est ornée d’un lambris et de blochets : des têtes sculptées dans le bois. Vers 1705, lors d’un ouragan, la flèche qui surmontait la tour s’est effondrée sur la
nef
. Elle fut reconstruite (1706-1714) sur le principe des
églises halles
, c’est-à-dire composée de 3 nefs accolées et de même hauteur.
Le témoin de la société d'ancien régime
Depuis le Moyen Age, cette église accueillait des familles de la noblesse. Elle en porte les témoignages. A l’intérieur, des chapelles et des
sculptures funéraires
leur sont dédiées. Ainsi on trouve la
lame funéraire
en pierre noire de Tournai d’Antoine d’Averhout (ou Avroult), mort à la bataille d’Azincourt.
Paroisse
du centre-ville, Saint-Denis recevait aussi les grandes familles de marchands et
échevins
. Ils souhaitaient tellement être au plus près du chœur, réservé aux prêtres, qu’ils s’y sont installés lors des messes! Enfin, c’était aussi l’église de nombreux métiers. Avant la Révolution Française, ils étaient regroupés en
corporations
. Elle avait ses statuts, ses coutumes, son saint patron et une chapelle dans une église. Saint-Denis conserve les boiseries peintes de la chapelle des charpentiers et un très bel autel dans la chapelle des poissonniers. Cela représente une petite partie de son impressionnant mobilier.